Caracol adalah situs arkeologi Maya kuno yang besar yang terletak di tempat yang sekarang menjadi distrik Cayo di Belize, sekitar 40 kilometer selatan Xunantunich dan kota San Ignacio dan 15 km dari Sungai Macal. Itu terletak di dataran tinggi Vaca, pada ketinggian 500 m di kaki Pegunungan Maya.

Caracol, itu seperti permata tersembunyi. Ini adalah salah satu situs Maya terbesar di Amerika Tengah. Ini mencakup area sekitar 200 kilometer persegi dan dengan demikian mencakup area yang lebih besar dari Belize City. Area tempat ini sangat memukau dan cukup sulit untuk dibayangkan. Ini berkontribusi pada pemetaannya pada tahun 2018 pGuatemala a Belize menggunakan teknologi LiDAR, berkat itu, di samping itu, sekitar 60 struktur yang sebelumnya tidak diketahui tersembunyi di hutan ditemukan. Dari apa yang telah diungkap, dapat disimpulkan bahwa kawasan ini pernah dihuni oleh peradaban yang sangat maju dan masih kurang dihargai. Bangunan-bangunan yang mengesankan, bersaksi tentang keberadaan masyarakat yang sangat terorganisir dan terorganisir. Salah satu contoh terbaik dari kecanggihan Maya ditemukan di Caracol, yang terbesar yang diketahui tempat di wilayah Belize hari ini yang dihuni oleh Mei.

Pada akhir abad ke-17, biarawan Spanyol Andres de Avendano y Loyola dan anak buahnya berlari tanpa alas kaki dan kelaparan melalui hutan-hutan Amerika Tengah. Wajah mereka tergores dari duri dan kaki mereka dipotong dari batu yang tersebar di tanah berlumpur. Orang-orang ini melarikan diri dari kota Tayasal, benteng terakhir suku Maya, setelah pekerjaan misionaris mereka gagal. Sepanjang jalan, mereka menemukan piramida batu besar yang menjorok di atas hutan yang rimbun. Mereka adalah reruntuhan kota besar Tikal. Pada saat reruntuhan ditemukan, peradaban Maya hanyalah bayangan dari kejayaannya sebelumnya. Kota-kota besar ditinggalkan beberapa dekade sebelum kedatangan orang Spanyol.

Caana, bangunan terbesar di Caracol, Belize. Diasumsikan bahwa itu adalah bangunan serba guna, mulai dari kediaman istana hingga upacara.

Salah satu kota Maya yang ditinggalkan juga adalah kota Caracol, yang terletak di Belize tengah barat, hanya 76 km (47 mil) tenggara kota Maya Guatemala yang lebih terkenal. Tikal (reruntuhan terbesar kota Maya). 

Maya muncul di Amerika Tengah 3000 tahun yang lalu dan mendirikan sebuah kerajaan yang membentang dari Honduras ke selatan Mexico. Mereka adalah salah satu peradaban paling maju yang ada di MesoamerikaMereka menaklukkan hutan, membangun kota-kota yang mempesona dan megah yang membentang di seluruh lanskap. Mereka memiliki bisnis yang berkembang dan bahkan bekerja sama dengan daerah sekitarnya.

Budaya Maya awal berkembang berkat sumber daya alam yang ada di daerah tersebut, tetapi baru pada periode pra-klasik hierarki sosial berkembang. Dari 1500 SM hingga 250 M, desa-desa suku kecil berubah menjadi masyarakat tipe kepala suku dan kemudian menjadi negara bagian Maya awal. Mereka berdagang satu sama lain dan bahkan membentuk aliansi yang membantu ekonomi mereka makmur. Fakta menarik lainnya adalah bahwa perempuan Maya memainkan peran penting dalam masyarakat. Selain ayah, ibu juga tertulis di prasasti batu tempat para raja mengumumkan asal mereka, a di banyak kerajaan, nama mereka bahkan disebut sebagai prioritas - dari sini dapat disimpulkan bahwa mereka mungkin telah berdiri sangat tinggi di tangga sosial. Pria dan wanita dengan demikian dianggap setara di dunia Maya.

Salah satu situs Maya kuno terbesar menjadi pemukiman Caracol, didirikan sekitar 600 SM Meskipun pemukiman ini jauh dari sumber air alami, ada bukti bahwa orang Caracol mampu membangun dan memelihara reservoir air yang dikenal sebagai cenote. (ruang batu bawah tanah Maya yang luas diisi dengan air).

Cenote tidak hanya sumber air utama mereka, tetapi juga dianggap sebagai pintu masuk ke Xibalba (alam bawah tanah kegelapan) dan juga tempat di mana para dewa Maya, terutama Chaac, dewa hujan, kilat dan guntur suku Maya, pergi. Cenote sangat penting sehingga sebagian besar kuil dan desa dibangun di dekat mereka, atau, seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru-baru ini, di puncaknya, seperti Chichen Itza (sekarang kota Maya yang hancur).

Dalam budaya Maya, raja atau penguasa kota juga dianggap dewa. Dinasti kerajaan resmi Caracol didirikan pada 331 M, dengan aneksasi kota-kota kecil ke Caracol. Dinasti ini mungkin didirikan oleh Te 'K'ab Chaak (Dewa Hujan di dahan pohon) dan mungkin keturunannya yang membuat Caracol menjadi negara adidaya. Informasi tentang suksesi langsung tidak lengkap. Di antara raja-raja berikutnya, penguasa terpenting adalah Yajaw Te 'K'inich II dan putranya K'an II.

Yajaw Te 'K'inich II naik takhta pada tahun 553 M dan prasasti dari masa pemerintahannya memberikan gambaran yang lebih jelas tentang pengaruh politik Caracol.

Tahun-tahun pertama Te 'K'ab Chaak ditandai dengan kekacauan diplomatik dan militer, yang menyebabkan Caracol melepaskan diri dari pengaruh kota Tikal yang lebih kuat dan bergabung dengan pihak saingannya Calakmul. Pemerintahan Yajaw Te 'K'inich II ditandai dengan kemakmuran, yang berkontribusi pada kota kecil yang diwarisinya secara bertahap menjadi kota metropolitan.

Pada periode 550-900 M, Caracol berada di puncak ketenarannya dan tersebar di area seluas sekitar 177 kilometer persegi, di mana proyek-proyek konstruksi megah dibuat, yang sepenuhnya mengubah lanskap kuno. Sayangnya, semuanya berakhir tiba-tiba.

Pada 1050 M, seperti semua kota Maya lainnya, Caracol ditinggalkan oleh penduduknya. Alasan sebenarnya sedang diselidiki dan berspekulasi, tetapi kekeringan dan kelaparan mungkin membuat orang membuat keputusan sulit dan meninggalkan rumah mereka untuk mencari tempat penghidupan.

Peradaban kuno berusaha menenangkan para dewa dengan mengorbankan barang berharga, hewan, atau bahkan manusia. Untuk sebagian besar, ritual ini dikaitkan dengan suku Aztec di Mesoamerika, dan Maya telah lama dianggap sebagai makhluk yang damai. Namun, para arkeolog melakukan penelitian di situs Maya, termasuk Caracol telah menemukan di cenote sisa-sisa manusia bersama dengan batu giok, keramik, emas dan dupa. Ini bisa menunjukkan bahwa Maya juga berusaha untuk menenangkan para Dewa yang marah dengan pengorbanan. Salah satu tempat di mana para korban terjadi adalah cenote, karena itu milik mereka hubungan dengan dunia bawah. Namun, tidak adanya kuburan massal dapat menunjukkan bahwa suku Maya tidak melakukan pengorbanan manusia.

Suku Maya biasanya melakukan pertumpahan darah dengan meneteskan darah di atas kertas dan membakarnya. Bagi Maya, darah berarti kehidupan, dan mereka percaya bahwa para Dewa telah menciptakan rakyat darahmu sendiri dan oleh karena itu adalah tugas mereka untuk menjadikan mereka korban darah.

Seiring waktu, kota Caracol menelan hutan dan hanya kebetulan yang membantunya untuk dilahirkan kembali. Penebang kayu asli bertanggung jawab untuk ini, yang, dalam mencari pohon yang cocok, pada tahun 1937, menemukan bangunan yang tidak biasa. Laporan tersebut sampai ke Komisi Arkeologi A. Hemilton untuk Honduras Inggris, hari ini Belize. Pada awalnya, Caracol tidak terlalu terkenal dan hilang dari catatan yang dikhususkan untuk sejarah Maya. Tidak diragukan lagi, para penakluk Spanyol berperan dalam hal ini, menghancurkan sejumlah besar dokumen.

Para arkeolog saat ini secara sistematis meneliti daerah tersebut, mencari beberapa artefak yang akan membantu kita memahami sejarah dan budaya Maya dan memungkinkan kita untuk menulis ulang dan memperluas pengetahuan yang kita miliki sejauh ini tentang peradaban maju ini. Warisan yang ditinggalkan oleh Maya tak tertandingi, terlepas dari semua rintangan - perang, kelaparan, kekeringan dan kedatangan orang-orang Spanyol. Namun populasi Maya belum hilang. Hampir enam juta keturunan Maya masih tinggal di daerah ini, yang mempertahankan budaya warisan mereka dan melanjutkan tradisi meskipun tidak selalu dalam bentuk aslinya.  Beberapa sudah hampir menyatu dan beradaptasi dengan cara hidup saat ini dan budaya yang melingkupinya. Para arkeolog terus meneliti situs Maya dengan teknologi terbaru dan terus-menerus membawa informasi baru. Namun, Kekaisaran Maya masih tetap menjadi peradaban paling misterius.